Die NASA könnte etwa 1,5 Milliarden US-Dollar einsparen, wenn sie die Rakete SpaceX Falcon Heavy mit dem Start des Raumschiffs Europa Clipper nach Jupiter beauftragen würde

Ausgewählte Bildquelle: NASA

Die NASA beabsichtigt, bis zum Jahr 2023 ein millionenschweres Europa Clipper-Raumschiff in Richtung Jupiters eisigem Mond Europa zu starten. Es wird angenommen, dass Europa einen unterirdischen Ozean besitzt. Bei seiner Ankunft würde das Raumschiff untersuchen, ob der Ozean außerirdische Lebensformen oder das Leben, wie wir es kennen, aufrechterhalten kann auf seiner Oberfläche. Im August 2019 legte die Agentur einen Grundbetrag von 4,25 Milliarden US-Dollar für die Mission fest, um alle Phasen der Entwicklung sowie des Betriebs abzudecken. In diesem Jahr könnte die Europa Clipper-Mission der NASA für das im Oktober 2020 beginnende Geschäftsjahr 600 Millionen US-Dollar erhalten. Der Kongress wird in Kürze über das Budget entscheiden. Die Europa Clipper-Missionsbeamten der NASA versuchen, Kosteneinsparungsoptionen zu finden, die ihr Programm für 2020 am Laufen halten. Die Agentur hat noch keine endgültige Entscheidung getroffen, mit welcher Rakete sie die Sonde starten sollen. Der Kongress möchte, dass die NASA das Space Launch System von Boeing, auch als "SLS" bekannt, für die Mission einsetzt. SLS ist das von der NASA ausgewählte Raumschiff, das im Rahmen des Artemis-Programms, das bis 2024 Astronauten auf der Mondoberfläche landen soll, Missionen zum Mond durchführen wird haben vorgeschlagen, kommerzielle Trägerraketen für den Start des Europa Clipper in Richtung Jupiter zu verwenden, um Steuergelder zu sparen.

Künstler-Render von Boeing SLS. / Quelle: NASA

Die Mission erfordert ein Raumschiff, das so stark ist wie ein SpaceX Falcon Heavy, das dreimal geflogen ist, im Gegensatz zu Boeings SLS, das noch nie zuvor geflogen ist. Die Rakete, die sie auswählen, weist erhebliche Unterschiede im Projektbudget auf und wirkt sich auch auf den Missionsplan aus. Wenn die NASA Clipper auf die SLS-Rakete schickt, würde die Sonde innerhalb von 3 Jahren bei Jupiter eintreffen. Boeings SLS ist in der Lage, beim Abheben 8,4 Millionen Pfund Schub zu erzeugen. Der Nachteil ist, dass SLS noch nie geflogen ist und sich noch in der Entwicklung befindet. Laut NASA wird die Fertigstellung der Rakete 3 Jahre dauern und irgendwann im November 2023 fertig sein. Der Auftrag für Boeing SLS-Dienste wird die NASA voraussichtlich nur für den Start zwischen 900 und 2 Milliarden US-Dollar kosten.

SpaceX Falcon Heavy./Quelle: SpaceX

Im Vergleich dazu würde die NASA Geld sparen und die NASA etwa 90 bis 150 Millionen US-Dollar pro Start kosten, wenn sie stattdessen ein kommerzielles Trägerraketenfahrzeug einsetzt, um innerhalb eines angemessenen Budgets zu bleiben, wie beispielsweise den Auftrag für die Falcon Heavy-Rakete von SpaceX. Derzeit ist Falcon Heavy die leistungsstärkste Rakete der Welt und folgt der Saturn V-Rakete, die Astronauten während der Apollo-Missionen zum Mond gebracht hat. Falcon Heavy ist die dritthöchste Kapazität aller jemals abgefeuerten Raketen der Orbitalklasse. Sie kann beim Abheben einen maximalen Schub von 5,13 Millionen Pfund erzeugen. Wenn Europa Clipper an Bord von Falcon Heavy gestartet würde, würde es innerhalb eines ungefähren Zeitrahmens von 5 bis 6 Jahren zu Jupiters Mond gelangen. Das mag lange dauern, aber wenn wir bedenken, dass Boeing 3 Jahre brauchen wird, um die SLS-Rakete fertigzustellen, und Falcon Heavy derzeit einsatzbereit ist, ist dies eine vernünftige Option. Wenn das Clipper-Raumschiff (theoretisch) bis Ende dieses Jahres startbereit war, könnte es durchaus vor oder zu dem Zeitpunkt, zu dem die SLS-Rakete zur Durchführung von Missionen bereit ist, bei Jupiter eintreffen.

Der Auftrag für die Falcon Heavy-Startdienste von SpaceX ist die günstigste Option, die der NASA zur Verfügung steht, um die Europa Clipper-Sonde an Jupiters Eismond zu senden. Laut einem neuen Vorschlag der NASA an den Kongress würde die Agentur 1,5 Milliarden US-Dollar einsparen, wenn der Start an ein Handelsunternehmen wie SpaceX (unter anderem) vergeben würde, anstatt mit der SLS-Rakete von Boeing zu starten. Die NASA hat Vorschläge eingereicht, um Geld zu sparen, und der Kongress hat sich zuvor gegen die Verwendung anderer Trägerraketen als SLS für die Europa Clipper-Mission gewehrt.Ungefähre Schätzungen gehen davon aus, dass sich die NASA 17 bis 27 Starts von Falcon Heavy pro Jahr leisten könnte, wenn die Agentur jährlich für die Entwicklung der SLS-Rakete von Boeing zahlt. ImAm Ende wird der Kongress die endgültige Entscheidung treffen, welche Rakete das Raumschiff Europa Clipper in Richtung Jupiter befördern darf.